Wojtek. C’est le nom d’un ourson recueilli en 1942 par un enfant Iranien, la mère de l’animal ayant été abattue par des chasseurs. Lorsque l’armée Polonaise arrive en Iran, le garçon donne l’ours à la 22ème compagnie Polonaise d’artillerie en échange de quelques vivres. L’ours ne pèse alors que quelques kilos et devient la mascotte de toutes les unités Polonaise de la région. C’est à ce moment là qu’il est baptisé « Wojtek », qui est le diminutif du nom Wojciech qui signifie : guerrier heureux.
Au départ, l’ourson a des problèmes pour avaler la nourriture et les soldats s’occupent de lui en le nourrissant de lait concentré en se servant du bouteille de vodka comme biberon. Ensuite, il lui sera donné des fruits, du miel… Il commencera également à boire de la bière (sa boisson favorite) et à fumer ou manger des cigarettes !
Rapidement, Wojtek devient un soldat à part entière. Il dort sous la tente avec les autres soldats (ou dans une boîte en bois spécialement conçue pour lui), s’entraine à la lutte avec eux, on lui apprend le salut militaire… Un soldat Polonais lui est même officiellement assigné pour s’occuper de lui.
Avec le temps, le petit ourson devient un mâle adulte mesurant 1,80m pour plus de 200kg. Il suivra la 22ème compagnie durant toute la campagne : Irak, Syrie, Palestine, Egypte…
Sa force devient particulièrement utile aux soldats Polonais. En effet, à force d’observer ses camarades transporter des boîtes de munitions ou caisses remplies d’obus, Wojtek se met à les imiter. Selon les soldats, il était capable de porter seul des caisses nécessitant la force de 4 hommes.
« Quand il a vu que nous avions du mal à soulever les caisses, il a voulu nous aider… Il s’est approché de nous, a pris une caisse et l’a portée au camion » dira Wojciech Narebski, un ancien soldat de la compagnie.
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Pour la campagne d’Italie, Wojtek et la 22ème compagnie d’artillerie rejoignent la 8ème armée Britannique. Pour la traversée vers l’Italie à bord d’un navire Britannique, Wojtek passera outre l’interdiction Britannique concernant les animaux en étant enrôlé officiellement par l’armée Polonaise comme soldat de première classe avec son propre livret militaire et sa propre paye afin de subvenir à ses rations et à son transport.
C’est lors de la bataille de Monte Cassino que l’ours entre dans la légende. En effet, on raconte qu’il aurait aidé à transporter de nombreuses caisses de munitions sans jamais en faire tomber une seule ! A l’issue de cette bataille, Wojtek est promu au rang de caporal et un ours portant un obus devient l’emblème officiel de la 22ème compagnie.
« Bien sûr, il a reçu sa récompense. Du miel, de la marmelade. Ses gourmandises préférées », Wojciech Narebski.
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A la fin de la guerre, Wojtek stationnera dans un camp en Ecosse où il deviendra une vraie attraction populaire parmi les habitants et la presse locale.
Enfin, lors de la démobilisation, il sera donné au zoo d’Edimbourg où il finira sa vie et décèdera à l’âge de 21 ans en 1963. Lors de sa mort, la BBC annoncera « avec regret, la mort d’un célèbre soldat polonais ». Durant sa retraire au zoo, il recevra la visite d’anciens compagnons d’armes qui lui jetteront des paquets de cigarettes comme il en avait l’habitude durant la guerre.
En hommage, plusieurs statues à son effigie seront érigées à Londres, Cracovie ou Edimbourg.
« Car cet ours a passé toute sa vie parmi les hommes, et il a pris leurs traits… Dans le corps d’un ours habitait l’esprit polonais », Wojciech Narebski.
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